“Bitcoin är ett misslyckat experiment”. Det konstaterar den profilerade bitcoin-utvecklaren Mike Hearn i en bloggpost som publicerades på fredagen. Efter fem år tar han avsked från projektet och slår fast, i dramatiska ordalag, att bitcoin har nått vägs ände.
Avhoppet har skapat rubriker världen över och utlöst en häftig debatt i bitcoin-kretsar om den virtuella valutans framtid. Kursen har fallit och ser på onsdagen ut att ha stabiliserats drygt 10 procent lägre än innan Mike Hearns avskedsbrev.
En pikant detalj i sammanhanget är att Mike Hearn sedan en tid tillbaka jobbar med projektet R3 CEV, kopplat till det storbanks-samarbete kring bitcoin-teknik som flera storbanker är engagerade i. Det har fått konspiratoriskt lagda själar att anklaga honom för medvetet sabotage.
Läs även: Nordea går med i blockchain-samarbete
Är det, som Mike Hearn skriver, kört för bitcoin? Nej, säger de experter som Di Digital har varit i kontakt med, men klart är att de tekniska utmaningar som ligger bakom stridigheterna kommer att bli avgörande för valutans framtid.
Vad bråkar de om?
Bitcoin-världen kan vara svårgenomtränglig för en utomstående. Den underliggande tekniken är komplicerad och små nyanser i utvecklingen kan få stora effekter för valutans framtid.
Osämjan har sin grund i hur köp med bitcoin lagras i den såkallade blockkedjan. Förenklat kan man säga att tekniken är byggd på ett sätt som, i dagsläget, bara klarar av att hantera en handfull transaktioner i sekunden. Mer än så och systemet drabbas av vad som kan liknas vid överbelastning. Systemet blir opålitligt, beter sig märkligt och transaktioner tar orimligt lång tid att genomföra.
När bitcoin var ett smalt nischintresse var begränsningarna inte ett problem. Men i takt med att intresset för valutan vuxit har de blivit allt mer kännbara. Nu är behovet av en uppdatering så stort att hela systemet annars riskerar att kollapsa, menar kritikerna.
“Det börjar bli fullt, kan man säga. Det är som vid trafikstockningar i Stockholm. Blir det kö så blir det jättemycket kö på en gång”, säger Martin Zachrison, grundare på företaget Strawpay som utvecklar ett system för mikrobetalningar med stöd för bitcoin.
Hur stort är problemet?
Bekymren är kända sedan länge bland de som arbetar med utvecklingen av bitcoin och flera förslag till lösningar finns på bordet. Två av dem är bitcoin XT och bitcoin classic, båda namn på justeringar i bitcoin-protokollet (den underliggande tekniken) som i teorin skulle ge ökad skalbarhet och i praktiken tillåta fler samtidiga transaktioner.
Det är som vid trafikstockningar i Stockholm. Blir det kö så blir det jättemycket kö.
Men att bara byta ut tekniken är långt ifrån självklart. Det beror på att bitcoin-världen sedan länge är kluven i frågan kring exakt vad syftet med den digitala valutan är. Tekniskt enkla lösningar har en tendens att bli politiskt och ideologiskt laddade.
“Vissa ser bitcoin som ett system för betalningar. Då är det givet att förespråka lösningar som kan hantera så många samtidiga transaktioner som möjligt”, säger Ludvig Öberg, medgrundare av bitcoinbanken Safello som arbetar bland annat med den brittiska storbanken Barclays.
“Andra ser bitcoin som en värdefull råvara, ungefär som guld. Då är det bekymmersamt att börja peta i hur saker fungerar. Då vill man ha stabilitet framför allt annat”, fortsätter han.
En stor risk är alltså att denna – och liknande – konflikter spär på bilden av bitcoin som en omogen och opålitlig valuta. Det kan i sin tur få etablerade finansiella aktörer som banker och riskkapitalbolag att dra öronen åt sig.
Jag tror få hade väntat sig att det skulle bli en så stor grej.
“Rent tekniskt är det ganska enkelt. Många, inklusive jag själv, har hela tiden trott att communityn skulle lösa det här. Jag tror få hade väntat sig att det skulle bli en så stor grej”, säger Joel Eriksson Enquist, investment manager och fintech-expert på riskkapitalbolaget Creandum, som är delägare i bland annat svenska KNC Miner.
“Om bitcoin kommer lyckas eller ej hänger mycket på massmarknadens förtroende. Och det är klart att sådana här nyheter kan vara förödande för just förtroendet”, fortsätter han.
Vad händer nu?
Sannolikt blir Mike Hearns dramatiska avhopp en väckarklocka för bitcoin-världen. Redan nu syns tecken på att knutarna börjar lösa sig.
“Det är en politisk process med två sidor som är väldigt passionerade. Då behöver man få till en kompromiss och kompromisser tar tid, det ligger i sakens natur”, säger Ludvig Öberg på Safello.
“En stor del av nätverket har redan slutit upp bakom bitcoin classic, som i praktiken skulle dubbla antalet transaktioner”, fortsätter han.
Han får medhåll av Joel Eriksson Enquist på Creandum:
“Det positiva är att det här har samlat communityns energi och belyst problemet. Stora aktörer som KNC Miner och andra jobbar nu hårt nu för att få till en lösning”, säger han.
“Min gissning är man kommer ha fått igenom en tillräckligt bra första uppdatering inom ett par månader”, fortsätter han.
Så är bitcoin ett “misslyckat experiment”? Nej, åtminstone verkar få utom Mike Hearn hävda just det. Däremot belyser konflikten hur små, interna stridigheter i ideologiskt och politiskt laddade projekt ibland växer sig långt större än någon utomstående kunnat föreställa sig.
