(Di Digital/San Francisco) “Botar är de nya apparna”, sa Microsofts vd Satya Nadella nyligen på it-jättens utvecklarkonferens i San Francisco.
Det är i alla fall vad han och många fler med honom vill att det ska vara. Chattbotar är datorprogram som vi kan prata med. De kan definieras som digitala assistenter med inbyggd artificiell intelligens och det som kallas “natural language processing”, det vill säga att programmet förstår vad vi säger och skriver.
På konferensen för utvecklare släppte Microsoft en utvecklingsmiljö för chattbotar i bolagets telefonitjänst Skype, och för andra meddelandeappar som Line och Kik. Några veckor senare kom Facebook med sitt erbjudande till utvecklare, som går ut på att bygga chattbotar för meddelandeappen Messenger.
Det kan till exempel handla om att en hotellkedja har en chattbot som hjälper till att boka ett rum eller att kundtjänst sköts via en bot. Andra användningsområden kan vara att beställa mat, organisera möten eller läsa nyheter som en chattbot skickar till dig utifrån dina önskemål.
Några av de företag som direkt lanserade sina chattbotar för Facebook Messenger var bland andra CNN, Bank of America och Burger King.
Så kan chattbotarna inta våra liv
“All uppmärksamhet kring botar just nu är inte för att det är något nytt. Det är för att vem som helst ska kunna göra dem och därför kommer det tusentals, vilket är en stor förändring”, säger Mark Bünger, analytiker på Lux Research i San Francisco och expert på robotutveckling.
Historien kring chattbotar började redan på 1950-talet när Alan Turings kända artikel “Computing machinery and intelligence” kom ut. Ett tidigt exempel på det är Eliza, ett primitivt datorprogram som kom ut 1966 och kan svara på enkla meningar.
Sedan dess har det funnits många fler exempel, men nyheten är att chattbotar nu kan utvecklas av i princip vem som helst med programmeringskunskaper. Den utvecklingen har pågått sedan 2013 i den kinesiska meddelandeappen Wechat, som har miljontals chattbotar. Och andra meddelandetjänster som Telegram och Kik har redan hundratals. Nu försöker Facebook och Microsoft att hinna ikapp.
Exempel på chattbotar som har en del användare redan i dag är Googles digitala assistent Now, Apples motsvarighet Siri och Microsofts Cortana. De kan hämta information från webben och omvandla det till svar.
Med chattbotar i meddelandetjänster blir konversationen med användaren mer personlig. I dag har över 2,5 miljarder människor minst en meddelandeapp installerad i sin mobiltelefon. 900 miljoner är aktiva i Facebook Messenger varje månad och 300 miljoner i Skype. Få använder dock chattbotar och det är än så länge tidigt i utvecklingen. Om det kommer att slå igenom återstår att se.
“Här finns det en möjlighet att skapa användargränssnitt som kan vara i decennier och vara värda mycket pengar”, säger Mark Bünger.
Åsikterna kring om botar kommer att ersätta appar går isär. Men de flesta är överens om att appmarknaden har börjat mogna. Studier visar att många bara använder sig av sina favoritappar och har slutat ladda ner appar regelbundet. Det har blivit allt svårare att tjäna pengar på appar och utvecklare letar efter nya möjligheter för mobil mjukvara.
Men Mark Bünger tror att det blir svårt att sätta ett värde på en potentiell marknad för chattbotar, då det är mer av en funktion än en egen produkt.
Facebooks och Microsofts kommersiella planer för chattbotarna är än så länge oklara, men det finns säkerligen flera sätt de båda jättarna kan tjäna pengar på att företag har kontakt med kunder på deras plattformar. Det finns dock än så länge ingen möjlighet för betalningar direkt i chattbotarna på Messenger.
Chattbotar innebär en möjlighet för Facebook att gå förbi beroendet av mobiloperativsystemen från Apple och Google, och skapa nya miljöer för företag i sitt eget ekosystem.
Troligtvis är dock också Google och Apple på väg ut med lösningar för chattbotar, när de samlar utvecklare till konferenser i San Francisco om några veckor.
Expressen: ”Vi ska vara där användarna är”
Flera svenska företag låg i startgroparna inför Facebooks släpp av chattbotutveckling för några veckor sedan. Expressen och Daily Bits Of är två av dem.
När Facebook släppte möjligheten för utvecklingen av chattbotar i meddelandetjänsten Messenger satte Expressen igång direkt. Den första boten blev klar redan efter två dagar, berättar tidningens digitala produktutvecklingschef Peter Frey.
”Den är inskickad till Facebook för godkännande”, säger Peter Frey.
Till och börja med ska chattboten leverera nyheter och sport- och nöjeshändelser i chattkonversationer med Messenger-användare.
”Vi tittar också på mer nischade tjänster”, säger Peter Frey.
Han menar att användare kan hitta nyhetsmaterial via boten som de annars inte visste om att de borde läsa eller titta på.
”För Expressen är det viktigt att vara tidigt ute på nya plattformar för att lära oss och snabbt kunna utvärdera nyttan. Vi ska vara där användarna är och om chattbotar slår stort är vi först ute. Om inte har vi lärt oss något”, säger Peter Frey.
Han tycker det är för tidigt att säga vart botutvecklingen tar vägen, men att det kommer leda till något intressant är han övertygad om.
En som delar den uppfattningen är entreprenören Niklas Laninge. Han är grundare till utbildningsföretaget Daily Bits Of tillsammans med Björn Henriksson, och de bygger just nu på två chattbotar.
Den ena är för den professionella kommunikationsplattformen Slack och den andra för Facebook Messenger.
”Vi vill göra lärande friktionsfritt och slipa ner varenda tröskel det finns. Jag tror att botar kommer ta oss till den visionen för du är i ett program som du redan kan”, säger Niklas Laninge.
Han beskriver det som en privatlärare du kan ha i fickan i ett format du redan använder, nämligen en meddelandetjänst.
”Det är heller inte lika ångestladdat som mejl och landskapet är mer tydligt uppdelat. Messenger och Whatsapp är till för nära och kära, och många av våra kurser handlar om livsstil, och Slack är för professionella”, säger Niklas Laninge.
Boten kan fråga dig vad du vill lära dig och anpassa kurserna och övningar till dina svar.
Daily Bits Ofs utbildningar består av flera snuttifierade delar, som hittills har mejlats ut till prenumeranterna. Vissa kurser är gratis, andra kostar en slant och en del kommer från företag.
”Botar kan ge ett mycket mer mångfacetterat sätt för lärande än mejl. Boten kan fråga dig vad du vill lära dig och anpassa kurserna och övningar till dina svar”, säger Niklas Laninge.
Han tror att utvecklingen med chattbotar kommer gå snabbt, särskilt bland unga men också vuxna.
”Kundtjänst kan vara ett första steg och statliga myndigheter som Försäkringskassan, säger Niklas Laninge.
Men det gäller att det inte blir ett överflöd av notifikationer, säger han.
Läs även: Facebook lanserar plattform för botar