Mapillary startades för fem år sedan av Jan Erik Solem, som då främst var känd för att ha byggt upp och sålt av sitt ansiktsigenkänningsbolag Polar Rose till Apple tre år innan. Till en början beskrevs bolaget som ett slags crowdsourcat Google Maps. Målet var då att samla in och sy ihop mängder av fotografier tagna av fotgängare, cyklister och bilister runt om i världen.
Idén gick hem hos några av världens tyngsta investerare: Niklas Zennströms Atomico och Sequoia Capital, ett av Silicon Valleys kändaste riskkapitalbolag, har redan investerat 83 miljoner kronor i bolaget.
”Till att börja med vände vi oss främst till kartföretag och städer. Men det senaste halvåret har vi sett ett ökat intresse från biltillverkare och deras underleverantörer. De behöver uppdatera sina kartfunktioner och träna sina AI-system", säger Mapillarys vd och grundare Jan Erik Solem.
I början av året kunde han avslöja att de fått in Volkswagenkoncernen som kund. Men man har även många andra hemliga kunder i sektorn som kretsar kring självkörande fordon.
Orsaken till Mapillarys popularitet är att dess gatubilder kan ”annoteras”, det vill säga brytas ner i hundratals objektbaserade kategorier som "träd", "människa", "hund", "gatuskylt", "moped", med mera. Detta underlag kan sedan användas för att skapa simulerade trafiksituationer och ”träna” de AI-system som styr framtidens autonoma fordon.
”Den stora knäckfrågan är hur man kan få kartorna i bilarnas navigationssystem att uppdateras i kontinuerligt. Ska man lyckas med det måste man ta in bilder i realtid från en mängd olika källor, även bilar i trafiken. Om bara ett par år måste alla biltillverkare ha tillgång till dessa typer av kartor,” förklarar Jan Erik Solem.
Nu står det klart att Mapillary tar in ytterligare 125 miljoner kronor (15 miljoner dollar) i riskkapital. Största investerare i denna så kallade "b-runda" är biltillverkaren BMW:s riskkapitalbolag ”BMW i Ventures”, med bas i Silicon Valley.
”BMW tittar ju mycket på AI och mobilitet i ett större perspektiv. De jobbar med självkörande bilar och teknik för "ride sharing", det vill säga tjänster för att dela bilar mellan olika användare”, säger Jan Erik Solem.
Även kartbolaget Navinfo är med på tåget.
”Navinfo är Kinas största kartbolag och deras teknik finns i mängder av stora navigationssystem”, säger Jan Erik Solem.
Läs mer: Mapillarys vd: ”Då tar självkörande bilar över i storstäderna”
Den tredje nya investeraren är koreanska Samsung Catalyst. De äger elektronikbolaget Harman, som Jan Erik Solem beskriver som världsledande inom integration av kart- och navigationsteknik i bilar.
”Vi har valt dessa tre investerare eftersom de representerar hela ledet som tar Mapillary in i bilen”, slår han fast.
Värt att nämna är att även Atomico och Sequoia Capital är med och investerar.
Jan Erik Solem vill inte kommentera bolagets värdering. Men en typisk b-runda brukar motsvara cirka 25 procent av aktierna. Är det så i detta fall bör Mapillary värderas till cirka en halv miljard kronor.
”Vi ska använda kapitalet till att lösa frågan om integrationen i bilar. Inom två år ska vi kunna leverera bilddata rakt in i de kartsystem som används i allt från halv-autonoma till fullt ut självkörande bilar”, säger Jan Erik Solem.
Han tillägger även att Mapillary ska gå från 30 till 50 medarbetare i år. De som anställs är i huvudsak utvecklare, men även personer inom sälj- och marknadsföring.
Läs mer: Uber når förlikning efter dödsolycka
Än så länge lyser Mapillarys vinster med sin frånvaro. Men i fjol växte bolagets omsättning från några hundratusen kronor till 8 Mkr. Resultat et landade på -33 Mkr.
”Vi nådde vårt mål att omsätta en miljon dollar 2017. Målet är att vara lönsamma på månadsbasis någon gång under 2020”, säger Jan Erik Solem.
