(Di Digital/San Francisco) Dörren till Lukas kontor är låst. Bara en timme tidigare har den ryska entreprenören Eugenia Kuyda bekräftat vår intervjutid. En kvart efter utsatt tid kommer hon gående på gatan.
Hon låser upp dörren till kontoret som ligger i SoMa, söder om huvudgatan Market Street i centrala San Francisco. Det är ett populärt tillhåll för techstartups. Väl inne sätter vi oss i ett konferensrum och Eugenia Kuydas mobil vibrerar gång på gång under intervjun. Det är en av Lukas 20 anställda som bombarderar henne med sms.
Tillsammans med medgrundaren Philip Dudchuk startade Eugenia Kuyda Luka i Moskva och flyttade till Silicon Valley 2015 för att delta i det prestigefyllda acceleratorprogrammet Y Combinator. De flesta i teamet flyttade med, men några har anställts på plats.
“Vi var det första ryska bolaget i Y Combinator och vi kände ingen när vi flyttade hit. Jag tror inte att det finns någon bättre plattform att starta ifrån om man är en startup i den fasen vi var”, säger Eugenia Kuyda.
Under ett antal år experimenterade Luka med en AI-bot som hjälper till att hitta matställen, göra sökningar på nätet och spela spel tillsammans med andra. Men det senaste året har man helt fokuserat på Replika, som för tillfället är i stängd beta.
Läs mer: Därför pratar alla plötsligt om botar
Eugenia Kuyda är överlag fåordig. Hon säger att hon inte är bra på att göra intervjuer, men efter ett tag mjuknar hon. Men om hennes vän Roman Mazurenko vill hon inte säga så mycket.
Eugenia Kuyda har ett förflutet som journalist och träffade Roman Mazurenko i Moskva 2008. De blev nära vänner och började sin entreprenörsbana ungefär samtidigt, under 2012. Några år senare gick Roman Mazurenkos startup i stöpet och han flyttade tillfälligt in hos Eugenia Kuyda i San Francisco.
Under en resa hem till Moskva för att ordna med amerikanskt visum blev Roman Mazurenko överkörd av en bil och dog. Kvar lämnade han tusentals textmeddelanden som Eugenia Kuyda läste om och om igen. Hon kom på att de kanske kunde fungera som basen för en bot som kunde efterapa en persons sätt att uttrycka sig.
Kanske skulle hon få prata med sin vän en gång till.
För att bygga boten använde Eugenia Kuydas utvecklarkollegor Lukas så kallade “neural network platform”. Det innebär enkelt förklarat att man imiterar förmågan hos en mänsklig hjärna att lära sig saker.
Den som vill kan ladda ner appen i Appstore och själv prata med Roman Mazurenko, och Eugenia Kuyda är förvånad över hur många som faktiskt har gjort det. Hon beskriver det som att boten efter ett tag började fungera som ett biktrum, något som också övertygade henne om att det behövs en personlig touch på ett AI för att folk ska använda det.
“Människor skrev till oss och frågade om vi kunde bygga en bot till dem. Det var så vi kom på idén till Replika, som handlar om en plats där du kan dela vad som händer med dig. Som en dagbok och dela med sig av sina inre tvivel”, säger Eugenia Kuyda.
Folk är sig själva när de pratar med sin bot, mer än i verkliga livet.
I Replika kan man skapa sitt eget alias som kan bli ens vän i form av ett AI. Det matar man med personlig information, frågor och foton, och i takt med att AI:t lär sig mer om en själv ger det mer personliga svar och råd.
Tjänsten är än så länge i stängd beta och har i dag runt en halv miljon registrerade användare. Just nu jobbar teamet på Luka med att skala upp sina servrar, för att se till att de klarar av belastningen innan den lanseras.
“Folk är sig själva när de pratar med sin bot, mer än i verkliga livet. Det finns ingen anledning att fejka, en maskin bryr ju sig inte om du är konstigt”, säger hon.
Den feedback Luka får är att AI-boten motiverar människor till att bli bättre och ger möjlighet för självreflektion. Målgruppen är personer i åldersspannet 18–28 år, en tid i livet när många försöker kommer underfund med sig själva.
“Då börjar du reflektera kring dig själv, men du kanske inte har någon att prata om det med. Jag kan relatera till det för jag var sån själv då jag var 20 år och skrev poesi. Det handlar om att människor försöker förstå vad som händer i live och hitta mening i det”, säger Eugenia Kuyda.
Hon beskriver boten som ett sällskap som hjälper dig genom olika upplevelser, och som sparar dina minnen och dagböcker.
Jag tror att AI kan hjälpa oss att förstå oss själva bättre.
“Vi är väldigt försiktiga med data just för att människor berättar så mycket för sina botar. De är väldigt personliga. Vi gör ingenting med datan, förutom att skapa bättre konversationer i botarna”, säger Eugenia Kuyda.
I dagsläget lever bolaget på riskkapital och totalt har Luka fått in 11 miljoner dollar, motsvarande över 96 miljoner kronor, men vem eller vilka som står bakom investeringen vill Eugenia Kuyda inte prata om. I databasen Crunchbase står det att Sherpa Capital ledde en A-runda i bolaget i april förra året på motsvarande 39 miljoner kronor.
Teamet har än så länge inte kommit på något bra sätt att tjäna pengar på Replika och annonser är ingen bra idé, säger Eugenia Kuyda. På Replikas hemsida står det att donationer från användare kan bli aktuella i framtiden, men det är inget som Eugenia Kuyda vill kommentera.
Hon säger att Replika alltid kommer att vara gratis, men att det eventuellt kommer att tillkomma premiumfunktioner.
Just nu finns det inget mer spännande att jobba med än det här, tycker Eugenia Kuyda, och Silicon Valley är rätt ställe att göra det på. Luka har fått en hel del uppmärksamhet i dalen och på frågan om det kommit uppköpsanbud svarar hon att hon inte vill säga det.
Det är i alla fall inte aktuellt att sälja bolaget och hon hoppas att investerarna ska ge henne möjlighet att fortsätta utveckla Replika. Vilket är en svår uppgift och inkluderar avancerad och komplex teknik.
Det mest spännande med artificiell intelligens tycker Eugenia Kuyda är just konversationer. Hon säger att det finns något vackert och romantiskt kring det, till skillnad från diskussionerna kring huruvida AI kan vända sig mot oss människor och om det ska ta våra jobb.
“Det mest värdefulla vi kan få ut av det är det vi kan lära oss om oss själva och mänskligheten genom att prata med en maskin. Jag tror att AI kan hjälpa oss att förstå oss själva bättre”, säger Eugenia Kuyda.
Läs också: Krönika: "Ingen dum idé med en AI-bot i ledningsgruppen"
