Första säsongen av spelbolaget Activision Blizzards e-sportliga Overwatch league går nu in i slutspelen och enligt företagets chef för e-sportligorna, Pete Vlastelica har första säsongen varit en succé.
”Finalerna har sålt slut. Man vet ju inte ens vilka som kommer spela finalen, men att biljetterna redan är slut visar att intresset är stort kring ligan, lagen och spelet.”
Läs mer: Blizzard lanserar global e-sportliga
I juli ska finalerna spelas under två dagar i klassiska Barclays Center i Brooklyn New York, i vanliga fall hemmaarena för New York Islanders i NHL och Brooklyn Nets i NBA. Men i och med ligans popularitet har man alltså inga problem att sälja ut arenan med kapacitet på uppåt 19 000 åskådare.
Det är tidig morgon och vi sitter i spelutvecklarbolaget Kings (som köptes av Activision Blizzard 2015 för 50 miljarder kronor) lokaler i centrala Stockholm. Pete Vlastelica är influgen till Stockholm för möten och promotion, men också för att försöka komma närmre ett nordiskt, kanske svenskt, lag till den populära ligan.
”Nu är det 12 lag i ligan men vi vill få in fler. Tanken är två i USA, Asien och Europa respektive. Skandinavien toppar listan på marknader i Europa som är viktigast för oss och vi har just nu samtal med lag i Stockholm. Jag kan inte avslöja något än men Skandinavien är en viktig marknad för oss och så småningom har vi ett lag härifrån med i ligan”, säger han.
Läs mer: Blizzard öppnar e-sportsarena i Los Angeles
Overwatch är utvecklat och utgivet av Blizzard Entertainment, som ägs av Activision Blizzard. Enligt företaget har spelet över 35 miljoner spelare. I och med att det är lagbaserat och hamnar i genren förstapersonsskjutare passar det ypperligt för att tävla i.
”Människor älskar tävlingar och gamers är precis som andra fans. Folk kollar på vad de spelade när de växte upp, har man spelat till exempel Overwatch så vill man titta på tävlingar inom det, precis som att man vill följa NBA om man spelade basket när man växte upp”, säger Pete Vlastelica som själv har en bakgrund som vice vd på mediabolaget FOX sportavdelning där han bland annat hade ansvar för Super Bowl.
I kvartalsrapporten i maj pekade Activision Blizzards vd Bobby Kotick på e-sportsatsningen som en blivande kassako.
Första säsongen av Overwatch League ser ut att dra sitt strå till den stacken. Redan under första veckan hade man sålt ut matcherna på den Blizzards arena i Los Angeles och matcherna hade över 10 miljoner tittare via Twitch och kinesiska streamingplattformarna ZhanQi TV, NetEase CC och Panda TV. Intäkterna delas med lagen.
”Overwatch league är den första ligan som delar varje dollar som kommer in med lagen. Om du köper ett lag är du inte beroende av din egen förmåga att få in sponsorer. Du får inkomster från ligan och det stabiliserar investeringarna för ägarna.”
Läs mer: Här är MTG:s utmanare om e-sportpengarna
2016 köpte Activision Blizzard e-sportorganisationen Major league gaming som håller i flera större tävlingar, bland annat inom de två stora Blizzardspelen Starcraft 2 och Heartstone. Prislappen var då 46 miljoner dollar.
Köpet var en del av Activision Blizzards e-sportsatsning i vad som ser ut att vara en strategi där man vill marknadsföra fler av bolagets spel. Bland annat har man startat en liga i spelet Call of duty, en av Activisions storsäljare. Men e-sporten är i dag något mer än en reklampelare, menar Pete Vlastelica.
”I e-sportens historia har målet för serierna varit att marknadsföra spelen. Vi förändrar det. Mina mål är inte bundna till hur bra jag marknadsför Overwatch eller Call of Duty. Det är såklart bra för mig om spelen säljer bra och är populära men mitt mål är att bygga upp ett självgående, kommersiellt lyckat och växande företag kring vår e-sportsatsning.”
Gör Activision Blizzard pengar på Overwarch League redan nu?
”Jag kan inte dela med mig av siffror men jag kan säga att mycket pekar på att ligan kommer vara lönsam redan under första säsongen. Ligan har varit den kommersiellt mest lyckade e-sportligan någonsin.”
Activision Blizzard har genom Major league gaming och Overwatch League tagit en ledande position i den globala e-sporten, som förväntas ha intäkter på 6,5 miljarder kronor under 2018 enligt en rapport från spelanalysföretaget Newzoo. Något som också märks bland investerares intresse att köpa in sig i sporten, menar Pete Vlastelica.
”E-sport har växt mycket de senaste tio åren. Anledningen till att investerare börjar intressera sig först nu är att strukturen börjar mogna. De senaste två åren har stabiliteten ökat och det har lockat investerare, varumärken, mediebolag, licenstagare och personer som vill äga lagen”, säger han.
Läs mer: ”Vi är bara i början av e-sporten i Sverige”
E-sportens unga fans är en nyckel till att pengar finns säkrade i framtiden, menar Pete Vlastelica. Och appropå framtiden då, vart är e-sporten om fem år tror han?
”Jag tror att det kommer finnas spelare som kommer vara världskända. Fansen kommer inte bara vara personer som spelar. Just nu är de flesta fansen själva spelare, men inte alla. Vi hör mer om folk som börjar spela på grund av att de först tittat på sporten. Det kommer vi se mer av och det är en stor möjlighet.”