Refunite grundades 2008 efter att de danska bröderna Christopher och David Mikkelsen tre år tidigare kommit i kontakt med den afghanske flyktingpojken Mansour. Hans familj hade splittrats sedan en människosmugglare lovat att föra en familjemedlem i taget till ett säkert land i Norden – Danmark eller Sverige. Mansour, som var tolv år gammal när han flydde från Afghanistan, kom som planerat till Danmark men såg aldrig till resten av familjen. Under flera år sökte han efter sin yngre bror, helt utan framgång.
”Vi mötte honom 2005 och den tekniska utvecklingen hade ändå kommit en bit. Vi undrade hur svårt det egentligen skulle kunna vara att hitta en person”, säger Christopher Mikkelsen.
Det skulle visa sig vara svårt. Mycket svårt. Det enda sättet att få fram information var genom att fylla i ett stort antal blanketter, skicka mellan länder och organisationer och vänta på svar som kanske skulle komma några månader senare.
”Det fanns inget övergripande eller centraliserat informationsutbyte. Det tog väldigt lång tid att få fram den knappa information som fanns”, säger Christopher Mikkelsen.
Att som bröder få se dessa bröder återförenas – det går inte att beskriva känslan
Efter mycket hårt arbete och en resa till Afghanistan lyckades bröderna Mikkelsen hjälpa Mansour att hitta sin lillebror, som tillbringat flera år i Ryssland. Den yngre brodern smugglades till Moskva och flögs till Danmark för att återförenas med Mansour.
”För oss var det här en av de största händelserna vi har varit med om. Att som bröder få se dessa bröder återförenas – det går inte att beskriva känslan”, säger David Mikkelsen.
I återförenandet föddes idén att hjälpa fler familjer att hitta varandra. David och Christopher Mikkelsen såg möjligheten att använda teknik för att låta människor på flykt dela med sig av information som namn, ålder, var de kom ifrån, vilken stam de tillhörde, vart de rest och var de befann sig nu.
I år har omkring 200 familjer i månaden återförenats
”Vi trodde att det här verktyget skulle ta mellan sex och nio månader att bygga och att vi sedan skulle kunna lämna över ett färdigt koncept till humanitära organisationer. Vi hade inte en tanke på att driva det själva. Snart åtta år senare vet vi att det inte riktigt skulle bli så”, säger Christopher Mikkelsen.
I dag finns 560 000 människor registrerade hos Refunite, som drivs av bröderna själva. I år har omkring 200 familjer i månaden återförenats med hjälp av Refunite.
”Det är svårt att ge en exakt siffra, vi får inte den direkta återkopplingen att familjer återförenas utan måste tolka signaler i all data vi sitter på för att kunna förstå att det skett en återförening. Med fler resurser skulle vi kunna göra ännu mer med datan”, säger Christopher Mikkelsen.
"Vi har tolv utvecklare som arbetar mot 22 länder och ett antal språk och ytterligare några dialekter. Även om vi fick in fyra gånger så många utvecklare i morgon så skulle vi fortfarande vara pressade”, säger David Mikkelsen.
Refunite har finansierats av en rad stiftelser och filantroper. För närvarande finansieras organisationen av Ikea Foundation. Bland tidigare finansiärer finns bland andra A.P. Møller Fonden, Ole Kirks Fond och Omidyar Network. Det finns också en rad mobiloperatörer som bidragit genom infrastrukturlösningar i de krisdrabbade länderna och inte minst har Ericsson varit en viktig partner till Refunite under flera år.
”Vi är en dansk organisation, men med tanke på hur mycket stöd vi har fått från Ikea Foundation och Ericsson så känns det ibland som att vi är mer svenskar än danskar”, säger Christopher Mikkelsen.
Di kan nu avslöja att Refunite får ytterligare svenskt stöd när H&M Foundation och Svenska Postkodstiftelsen investerar i organisationen. Pengarna ska användas till att utveckla en röstdriven plattform som ett komplement till den sms- och webbtjänst som Refunite har i dag.
Sedan starten har man drivit organisationen som en ren tech-startup
”Det är en utmaning att få en 55-årig somalisk kvinna med läs- och skrivsvårigheter att fylla i ett formulär. Genom att vara ute i katastrofområden och se hur tekniken används kan vi också hitta det bästa sättet att ge fler mänskor möjlighet att ansluta sig till oss”, säger Christopher Mikkelsen.
Han berättar att en av förklaringarna till att Refunite har kommit så pass långt som man har gjort är att man sedan starten drivit organisationen som en ren tech-startup.
”Vi har ett konstant fokus på hur vi kan hjälpa fler att komma in i systemet samtidigt som vi minskar kostnaderna för att nå fler användare. För oss är det kritiskt att kunna gå till våra investerare och berätta att vi lyckas hålla kostnaderna nere eftersom vi i princip måste ta in nytt kapital varje år."
Refunite finns representerat i 22 länder, men har användare över hela världen. Hittills har man fokuserat på länder som Sudan, Somalia, Demokratiska Republiken Kongo, Pakistan och Irak.
”Om man tar kriget i Syrien som exempel så är det många högutbildade som flyr därifrån. De har tillgång till teknik och Facebookkonton och har lättare att hålla kontakt med familjen. I Sudan och Demokratiska Republiken Kongo, där kriserna har pågått i decennier, ser det helt annorlunda ut. Där handlar det också om att vara flykting i det egna landet."
I dag får bröderna Christopher och David Mikkelsen ta emot priset Child 10 Award av Sophie Stenbeck Family Foundation och Reach for Change. Ledarna för tio gräsrotsorganisationer får 10 000 dollar var, och i år uppmärksammas ledare som gör banbrytande insatser för att skydda barn på flykt och tillvarata deras rättigheter.
”Det är ett stort erkännande och betyder att vi har fått ett genomslag. Uppmärksamheten kommer att hjälpa oss att återförena fler”, säger Christopher Mikkelsen.
Sophie Stenbeck säger att ensamma barn löper störst risk för att råka ut för människohandel och att Refunites sätt att använda teknik för att återförena familjer är inspirerande.
"De ger flyktingar och fördrivna människor möjlighet att ta sökandet efter försvunna anhöriga i egna händer, antingen genom en mobiltelefon, en dator eller genom deras hjälplinjer", säger hon till Di.
Enligt Unicef lever 50 miljoner barn på flykt. Omkring 15 000 människor ansluter sig till Refunite varje månad och i nuvarande takt växer plattformen snabbt mot en miljon användare.
”Våra framgångar är ett tveeggat svärd. Det är fint att kunna återförena allt fler människor men att vi får fler användare innebär också att fler är på flykt och att fler splittras”, säger Christopher Mikkelsen.
