Los Angeles-baserade Popdogs ledningsteam är som en checklista på några av de mest framgångsrika veteranerna och ledande krafterna inom dagens e-sport.
Anders Thorstenssons medgrundare Alexander Garfield har tidigare byggt upp e-sportlagen Evil Geniuses och Allience i moderbolaget Goodgame. För fyra år sedan sålde han Goodgame till streamingjätten Twitch, en affär som rapporterades vara värd uppemot 50 miljoner dollar.
I Popdog finns även serieentreprenören Niles Heron, som har en bakgrund i amerikanska techinkubatorer som Techstars, Gener8tor och Detroits Techtown samt Colin DeShong som varit Alexander Garfields parhäst länge.
”Det känns otroligt kul att vara tillbaka inom gaming och e-sport igen tillsammans med ett drömteam av medgrundare och fantastiska investerare”, säger Andreas Thorstensson.
Popdog har i en första finansieringsrunda fått in 9 miljoner dollar, motsvarande drygt 81 miljoner kronor. Rundan har letts av amerikanska Makers Fund tillsammans med Korea Investment Partners, som bland annat investerat i koreanska teknikjätten Kakao och även i finska mobilspelsbolag som Armada Interactive och Traplight Games.
Popdog står på tre helägda ben. Det ena är Loaded, världens största byrå för så kallade gaming influencers. Bolaget representerar bland annat internetkändisen Tyler Blevins, mer känd som ”Ninja”, som har över 20 miljoner följare på Youtube.
Det andra är Noscope, världens största analystjänst för Twitch.
Därutöver ingår även Catalyst Sports & Medias e-sportdel, som framför allt jobbar med att öppna dörrarna för företag som vill ta sig in i e-sportvärlden.
”Trots att e-sporten växt oerhört de senaste åren har det saknats produkt- och teknikfokus. Att redan ha Loaded, Noscope och Catalyst under vårt paraply är oerhört starkt för de produkter vi nu bygger. Vi vill bli en helhetslösning för gaming, streaming och e-sport”, säger Andreas Thorstensson.
Läs mer: Andreas Thorstensson är en av tech-Sveriges 40 hetaste serieentreprenörer under 40
E-sportvärlden har de senaste åren lockat till sig miljardbelopp, men det är många som fortfarande kämpar för att nå lönsamhet. Popdogs grundare är övertygade om det är möjligt.
”Vårt mål är att bli den 'backend' som håller ihop ekosystemet totalt sett och har begriplig teknik och tjänster kopplade till det. Med det startkapital vi fått nu är vi ett steg närmare att nå dit”, kommenterar Alexander Garfield, som kan skryta med att vara den lagägare som vunnit mest prispengar i e-sportens historia efter att ha tagit hem den penningstinna turneringen The International två gånger.
Popdog har i dag 25 anställda. Det fräscha riskkapitalet går inledningsvis till nyanställningar, särskilt tekniker, men även till rekryteringar inom tjänsteinnehåll och produktutveckling.
”Jag kommer driva vårt Europakontor ifrån Stockholm och håller just nu på att rekrytera för fullt, primärt utvecklare men också produkt och sälj”, säger Andreas Thorstensson.
Han började programmera spel som tioåring och är en ärrad pionjär inom e-sport. 1997 fick han jobb på Spray som utvecklare. Två år senare upptäckte han spelet Counter-Strike och blev världsmästare samma år. Han startade e-sportlaget Geekboys, som även var en samlingsplats för andra spelare och senare utvecklades till SK Gaming. Han sålde sin tredjedel av SK Gaming 2016 till Esforce.
Han grundade lånebolaget Toborrow 2013 och drev det i två år tills han började på riskkapitaljätten EQT Ventures.
Där jobbade han bland annat med ett mjukvaruprogram kallat Motherbrain som med hjälp av artificiell intelligens analyserar data om investeringsobjekt i tech-världen.
”Under mina år på EQT försökte jag hitta något inom e-sport att investera i, men det har inte funnits.”
Läs mer: Andreas Thorstensson avslöjar EQT:s hemliga investeringsvapen
I stället ser han alltså ut att göra det på egen hand.
Tidigare i vintras lade Andreas Thorstensson i en Twitter-tråd ut sin syn på e-sportens framtid. Han menar att e-sport är mer likt golf och tennis, än basket och fotboll vilket påverkar affärsmöjligheterna. Men att dagens sportmiljardärer går in i e-sportlag och försöker stöpa dem i samma form som framgångsrika fotbolls- eller basketlag är fel väg, anser han.
”De flesta investerarna verkar totalt ha missat att göra 'due dilligence', kanske av rädsla att missa tåget eller för att de helt enkelt inte förstår området på riktigt. Turneringarna för spel som League of Legends är faktiskt inte större än NBA-finalerna om man mäter tittare på ett korrekt sätt, men de kommer med största sannolikhet bli det inom en snar framtid. Och det finns en betydligt mycket större potential på längre sikt i spel som per default är digitala och globala.”
E-sportvärlden behöver moderniseras. Andreas Thorstensson pekar i synnerhet på de i hans tycke horribla kontrakt där en stor del av intäkterna hamnar hos lagens ägare.
”Jag tror det kommer en stor 'backlash' där lagen som utnyttjat den här situationen kommer ta stryk. E-sportspelarna kommer att få större frihet. Även om de fortfarande representerar ett lag kommer de att kunna bygga sina egna personliga varumärken vid sidan om, som streamers och influencers, vilket kommer att ge betydligt större intäkter för dem. Men jag är övertygad om att de lagen som hanterar detta på rätt sätt bara kommer att stärkas av det. De kommer kunna fokusera ännu mer på att bygga varumärke vilket är deras riktiga tillgång samt hitta nya och bättre affärsmodeller kring deras verksamhet.”
”Jag är extremt 'bullish' totalt sett. Popdog kommer att kunna vara med och lösa en stor del av utmaningarna både för spelarna och lagen", säger han.
