Embark Studios ska dels bygga en totalt ny teknisk plattform, dels utveckla spel. Patrick Söderlund, som nyligen överraskande lämnade ett gyllene toppjobb på amerikanska speljätten EA, är huvudägare med drygt 54 procent.
Den numera japanska spelkoncernen Nexon betalar 367 Mkr för drygt 33 procent av aktierna i Embark Studios och kommer även att fungera som förläggare för kommande spel samt tar en plats i styrelsen.
“Vi har ett partnership med dem även utanför finansieringen. Det blir många spelprojekt. Fler än tre i ett första skede”, säger Patrick Söderlund, som är vd i Embark Studios.
Nexon räknas som en av världens femton största spelkoncerner med drygt 2 miljarder dollar i intäkter och ligger bakom mobil- och pc-spel som Dungeon & Fighter och multiplayer-rollspelet Maplestory.
Enligt Nexons koncernchef Owen Mahoney är samarbetet med Embark Studios början på något nytt i spelvärlden.
“Spelande online är en stor industri, men den har bara börjat. Fortfarande saknas möjligheterna att skapa djupt engagerande virala världar som kan locka en global publik och växa över tid. Embark är ett av det mest spännande exemplen på utvecklingen för framtidens nätspelande”, säger han.
Patrick Söderlund går samtidigt in i Nexons styrelse från och med nästa vår.
Varför Nexon?
“De är pionjärer inom free to play och har en portfölj av spel som är relativt okänd i väst men där några av spelen kvalificerar sig som riktiga it-fenomen. Nexons förmåga att utveckla sina spelarrelationer över lång tid hoppas vi kunna lära av. Dessutom känner jag koncernchefen Owen sedan länge. Han var den som sydde ihop affären mellan EA och Dice.”
Vad kan ni få ut av att samarbeta?
“Vi har samma vision om hur branschen ser ut i framtiden. De är precis som vi villiga att ta risker för att åstadkomma förändring. Strategiskt är det dessutom bra för båda parter att ha rötterna i olika kulturer och delar av världen så att vi kan lära av varandra.”
“Pengarna vi har nu räcker i åtminstone fem år. Har vi inte lyckats skapa magi till dess förtjänar vi inte att vara kvar”, säger Patrick Söderlund.
Vid sin sida har han vice vd Jenny Huldschiner. Hon gjorde sin sista arbetsdag som europeisk kommunikationschef för EA i söndags.
Embark är så nystartat att det ännu inte fått tillträde till kontoret. Det ska ligga i Södra Bankohuset, även känt som Gamla riksbanken, vid Järntorget i Gamla stan i Stockholm. En byggnad ritad av arkitekten Nicodemus Tessin d.ä.
De hyr hela huset, 3500 kvadratmeter i fem våningar och börjar, som Patrick Söderlund uttrycker det, med en “blank screen and blinking cursor”.
Men Embark Studios toppar laget från start. I skaran av grundare och delägare finns personer med svart bälte i spelutveckling:
Johan Andersson får titeln CTO. Han var en av hjärnorna bakom den tekniska plattformen Frostbite, som numera används i alla EA:s största spel. Han kommer närmast från chefsposten för forskningsavdelningen SEED.
Stefan Strandberg, Chief Creative Officer/CCO, var kreativ chef för Dice hyllade Battlefield-spel. Tillsammans med Martin Kopparhed låg han bakom och utvecklade konceptet till storsäljaren Battlefield 1, som lockat drygt 25 miljoner spelare i världen.
Läs mer: Dussintals anställda lämnar spelbolaget Dice
Robert Runesson är artchef, Chief Content Officer, en titel han tidigare hade på Dice och som vunnit flertal priser för Dice-spelens visuella uttryck.
Magnus Nordin tar rollen som CXO/Chief Exploration Officer. Han har ett förflutet som teknik- och forskningschef på Dice och SEED, och har bland annat varit ansvarig för AI och deep learning.
En handfull personer har precis anställts och det kommer av allt att döma mera.
“Om vi är 250 personer om två år blir jag inte förvånad”, säger Patrick Söderlund.
---
Fakta: Embark Studios
Patrick Söderlund, ordförande och vd.
Ägarandel i Embark Studios AB (per den 8/11 2018)
Patrick Söderlund: 54,44 procent
Nexon: 33,33 procent
Johan Andersson: 4,44 procent
Jenny Huldschiner: 2,22 procent
Stefan Strandberg: 2,22 procent
Robert Runesson: 1,67 procent
Magnus Nordin: 1,67 procent
---
Enligt Jenny Huldschiner har dock antalet anställda inget egenvärde.
“Vår erfarenhet är att stora team inte alltid fungerar effektivt. Med färre men extremt kunniga medarbetare hoppas vi i stället kunna uppnå bättre resultat. Det går om personerna har rätt inställning och starkt driv”, säger hon.
Exakt vilka kompetenser personalstyrkan kommer att ha är mer oklart.
“Vi kommer inte enbart att titta på folk från spelindustrin. Det kan lika gärna vara arkitekter eller beteendevetare. Om man ska bygga något för framtiden behövs människor med skilda bakgrunder och med nya och annorlunda erfarenheter.”
“Det är bättre att bygga ett FC Barcelona direkt än ett division 1-lag. Det här kommer inte att vara en arbetsplats för vem som helst. Vi ställer höga krav, men kommer att betala konkurrensmässiga löner och ha vinstdelning som oavkortat går till personalen”, säger Patrick Söderlund.
Han vill tona ned att Embark i praktiken dränerar Dice och EA på några av deras absolut bästa.
“Vi vill ha goda relationer till EA, några av mina bästa vänner jobbar fortfarande där. Det är därför vi har sett till att göra en snygg avslutning och väntat med att dra i gång tills alla kunnat lämna där”, säger Patrick Söderlund.
Han räknas till en av spelindustrins mäktigaste, men har det senaste året fått hård kritik, bland annat när var EA införde mikrobetalningar i spelet Star Wars. Något de snabbt backade i från.
Han har länge haft toppositionen i den svenska löneligan och taxerades i fjol för inkomst av tjänst på 155 miljoner kronor.
Läs mer: Spelstjärna går till Ubisoft – ska anställa 100 i Stockholm
Sedan uttåget från EA i somras har han gått in som styrelseledamot i AI-bolaget Peltarion och byggteknikföretaget Bimobject, som båda har EQT som finansiärer. Från det att han lämnade EA i somras har han bland annat fungerat som konsult åt EQT.
Från och med nu ligger fokus framför allt på Embark Studios.
Vilka slags spel ska ni göra?
“Vi har inget spel påbörjat utan det är det vi ska skapa nu. Men tittar man på signalerna i marknaden är det free to play och plattformöverskridande saker som fungerar. Och det måste vara spel som lockar alla åldrar och båda könen för att nå ut globalt.”
Ungefär som megasuccén Fortnite?
“Konsumentbeteendet som Epic lyckats fånga med Fortnite är fantastiskt, men vårt uppdrag är inte att kopiera det. Vi vill skapa en upplevelse som inte finns i dag. Jag är övertygad om att det går att bygga både teknik och metodik som kan göra det. Man måste bara tänka runt nästa hörn.”
Behövs verkligen en ny spelmotor på marknaden?
“Jag tycker det. Tittar man på de som finns i dag har de tio år eller mer på nacken. Den tekniska arkitekturen är inte modern. Med ny teknik som avancerad AI, big data, taligenkänning och molntjänster öppnar nya möjligheter. Vi vill pusha utvecklingen och definiera framtiden för interaktiv underhållning. Vi ska lägga 30 till 40 procent av våra resurser på att utveckla en plattform.”
Hur snabbt kan ni komma fram med en sådan?
“2020 kan vi ha en ny teknisk plattform. Ett första spel borde vi kunna ta fram snabbare genom att använda nuvarande teknik. Det låter kanske helt absurt men vi hoppas kunna visa något inom nio månader.”
Hur ser du på VR och AR?
“Ännu så länge finns det ingen business i det, men det kanske kommer.”
---
Fakta: Nexon
Nexon startades i Sydkorea 1994 men räknas numera som japanskt och noterades på Tokyobörsen 2011.
Antal anställda: Cirka 5700.
Koncernen gör framför allt pc- och mobilspel och har för närvarande cirka 80 titlar i en rad genrer som spelas i mer än 190 länder.
Bland de mest kända titlarna finns multiplayer-rollspelet Maplestory samt Dungeon & Fighter, Hit och Hide and fire.
Högkvarteret ligger i Tokyo, men koncernen har lokalkontor i såväl USA som Europa.
---
Tankar om att starta något eget och gå tillbaka till rötterna har funnits en tid hos Patrick Söderlund.
“Jag har en resa till inom mig. Vi har en ambitiös vision, på gränsen till naiv, men om vi lyckas kommer vi definitivt att göra avtryck i spelindustrin.”
Finns en notering på börsen i planerna?
“Vi vill inte vara börsnoterade. Men det kanske jag får äta upp om några år”, säger Patrick Söderlund.
