En ny studie av forskare vid University of Sydney och Stockholm School of Economics in Riga uppskattar att 44 procent av all handel som sker i bitcoin är kopplad till illegala aktiviteter och att den totala illegala handeln i kryptovalutan uppgår till drygt 500 miljarder kronor.
Som en jämförelse uppskattade en rapport från Vita huset från 2010 att amerikanska droganvändare spenderade motsvarande 800 miljarder kronor på droger årligen.
Med illegala aktiviteter menar forskarna bland annat droger, vapen, hackerattacker och illegal pornografi.
Eftersom användare av bitcoin kopplas till ett serienummer finns det metoder för att studera hur kryptovalutan används.
Läs även: Bitcoin för miljarder är borta - så skyddar du dina
Vidare uppskattar studien att 98 procent av alla transaktioner på darknet genomförs med bitcoin. Darknet är en krypterad del av internet man inte kommer åt utan särskild mjukvara eller autentisering.
Att en stor del av bitcoins marknadsvärde är kopplat till illegal handel reser frågetecken kring hur etiskt det är att investera i kryptovalutan, heter det i studien. Dessutom menar forskarna att en ökad uppmärksamhet från rättsväsendet skulle kunna påverka bitcoins "fundamentala värde".
Läs även: Studie: Bitcoin för 350 miljarder kronor är på vift
Samtidigt hävdar forskarna att andelen bitcoin-handel som kopplas till illegala aktiviteter har minskat de senaste åren, vilket de bland annat tillskriver det ökande intresset för kryptovalutan.
För att uppskatta den illegala handeln har forskarna bland annat studerat bitcoins som har tagits i förvar av rättsväsendet, studerat marknadsplatser på darknet och genom att spåra användare på forum på darknet som säljer varor och tjänster.
Enligt forskarnas uppskattning som baseras på ett stickprov från april 2017 fanns 24 miljoner bitcoin-användare som primärt använde kryptovalutan för illegala syften.
I januari hade bitcoin och andra kryptovalutor ett marknadsvärde på motsvarande drygt 5 000 miljarder kronor.
