Året var 2015 och besöket blev en upplevelse som förändrade hans liv. Han insåg att något unikt höll på att hända i den kinesiska staden – en stad som han, och de flesta av hans amerikanska vänner och kolleger, inte ens hade hört talas om tidigare. Han insåg att Kina var på väg att gå om västvärlden gällande teknik och innovation.
Detta är ett utdrag ur Johan Nylanders nyligen publicerade bok Shenzhen Superstars – How China’s smartest city is challenging Silicon Valley.
”Att komma till Shenzhen är som att besöka framtiden. Fast det är ett slags galen Blade Runner-liknande framtid”, säger Scotty Allen och hans skäggbeprydda något busiga ansikte lyser upp i ett stort leende.
”Det är en helt otrolig energi här. Det är som att allt är på uppgång. Människor här är riktigt smarta, riktigt innovativa och riktigt kreativa.”
Vi träffas på ett kafé i centrala Shenzhen. Det är tisdag kväll och utanför på den livliga gatan kan jag se hur ljuset från nudelbarernas neonskyltar speglar sig i vattenpölar. Välklädda affärsmän och unga studenter skyndar mot tunnelbanan med blicken fäst på sina mobiltelefoner, vars sken lyser upp deras ansikten.
En gatusopare borstar upp elektronikavfall från trottoaren, och en gammal kvinna sitter på huk och demonterar en luftkonditioneringsapparat, på jakt efter reservdelar. Vissa byggnader är moderna och futuristiska medan andra ser ut att vara redo att rivas.
Små butiker säljer alltifrån mobiltelefoner och mini-drönare till husdjur och handväskor. Den subtropiska sommarvärmen är klibbig.
38-årige Scotty Allen växte upp i södra Kalifornien och jobbade flera år som programmerare på Google. Han hoppade också runt på flera välrenommerade startupbolag och startade till slut sitt eget bolag i Silicon Valley. Men under hela sin karriär hade han svårt att finna sin plats i affärsvärlden.
”Vi undertecknade stora kontrakt med Fortune 500-bolag och knackade massa kod. Och jag hatade det”, berättar han.
”Så jag gav mig själv sparken.”
Han kom till Shenzhen genom en organiserad resa för tekniknördar från hela världen. Bland annat besökte de olika lokala teknikbolag samt flera hackargrupper som hade etablerat sig i staden. Det som gjorde störst intryck på Scotty Allen var dock den gigantiska teknikmarknaden.
Huaqiangbei är världens största marknad för elektronikkomponenter, från kretskort och ledljus till kablar och skärmar. Distriktet är också känt för kopior eller modifierade versioner av produkter från populära varumärken.
Området sträcker sig drygt en och en halv kilometer, där höghusen är fyllda till bristningsgräns med både teknikprylar och komponenter för att bygga sina egna teknikprylar.
Bakom butikerna och i långa korridorer i de kringliggande byggnaderna sitter kedjerökande tonåringar i små rum och monterar ihop Iphones och andra produkter.
Vad som helst inom teknik, stort sätt, kan tillverkas och köpas här. Scotty Allen var såld.
”Jag kom till Shenzhen och blev totalt förälskad. När resan avslutades i Peking köpte jag en tågbiljett och åkte direkt tillbaka ned till Shenzhen. Och sedan dess har jag varit här till och från mest hela tiden”, säger han.
Scotty Allen är i dag expert på regionens ekosystem för hårdvara, från de mörka gränderna kring teknikmarknaden till fabrikerna i de kringliggande städerna. Du kanske redan har hört talas om honom?
För att testa sin tes om att Shenzhen är unikt inom hårdvara bestämde sig Scotty Allen för att göra ett experiment – att bygga sin egen Iphone med bara komponenter som han kunde hitta på marknaden. Det tog sin tid, men det gick.
Under vår intervju räcker han över telefonen och det känns som att hålla ett original i handen: den är perfekt. Scotty Allen anser heller inte att det handlar om piratkopiering, utan liknar det snarar med att bygga ihop sin egen bil av delar från skroten eller reservdelar från leverantörer.
”Shenzhen är unikt. Jag tror att detta är den första platsen som jag någonsin varit på där det känns som att precis allt är möjligt”, säger han.
Om Scotty Allen hade stått på samma plats och sagt samma sak för bara 40 år sedan har han troligen blivit utskrattad. Vid slutet av 1970-talet var området inte mer än en fiskeby med kringliggande risfält med knappt 30.000 invånare. Det var fattigt och outvecklat.
I dag bor här mellan 12 miljoner och 20 miljoner människor (beroende på hur man räknar) och staden är hem för några av världens mest framstående teknikjättar, som telekombolaget Huawei, drönartillverkaren DJI, internetfirman Tencent samt BYD som är störst i världen på elbilar.
Utvecklingen har enligt professor Ezra F Vogel, expert på Kina och Asien, gjort Shenzhen till den snabbast växande staden i historien – i världen. Ingen annan stad symboliserar bättre utvecklingen av det moderna Kina. Och ingen annan stad utmanar mer aggressivt Silicon Valley som världens främsta hubb för teknisk innovation och startupbolag. På många sätt så har den kinesiska staden redan gått om sin amerikanska kusin.
Siffrorna är överväldigande. Shenzhens BNP är lika stor som Danmarks. Det byggdes fler skyskrapor här förra året än i hela USA. Stadens står för hälften av Kinas alla ansökningar om internationella patent – vilket är fler än i hela Storbritannien eller Frankrike.
Under resor till staden har jag frågat unga som gamla invånare vad det är som driver staden framåt. Vad som är nyckel till framgången. Alla ger mig samma svar: En obotlig nyföretagaranda.
Ekvationen bygger också på stadens geografiska läge. Shenzhen är hjärtat i området kring Pärlflodens mynning, Kinas främsta tillverkningskluster. Staden gränsar också till Hongkong, ett av världens största finanscentrum och den traditionella porten mellan öst och väst.
Även om de skitiga fabrikerna har lämnat själva Shenzhen och stadens ekonomi bygger på moderna sektorer som it, bioteknik och kreativitet, så är staden fortfarande omgärdad av världens mest avancerade logistikkedja för tillverkning av hårdvaruprodukter.
Medan USA fortfarande anses vara ledande på utveckling av mjukvara så har Shenzhen ett stort försprång när det gäller hårdvara. Åtskilliga amerikanska entreprenörer och riskkapitalister som jag har intervjuat säger att Shenzhen har en tydlig fördel gentemot Silicon Valley gällande utveckling av till exempel robotar och självkörande bilar – och att försprånget är på väg att öka.
”Nästa generation smarta bilar kommer att komma från södra Kina eftersom hela leverantörskedjan ligger där. Det är en mycket viktig faktor”, säger Jixun Foo, partner i det inflytelserika Silicon Valley-baserade riskkapitalbolaget GGV Capital, som fokuserar på investeringar i USA och Kina.
”De nästkommande åren kommer bli en era av robotar och intelligenta maskiner, och Shenzhen kommer att gynnas och kunna kapitalisera på den trenden.”
Jixun Foo har av Forbes rankats som en av Kinas bästa riskkapitalister varje år det senaste decenniet, och han är hjärnan bakom några av regionens mest spektakulära företagssammanslagningar.
Han framhåller att Shenzhens styrka ligger i kombinationen av dess avancerade leverantörskedja och att staden är en magnet för begåvade unga entreprenörer, ingenjörer och affärsmän.
Både Jixun Foo och flera andra investerare som jag har intervjuat säger att investeringsmöjligheterna i kinesiska teknikbolag är slående. Eller som Edith Yeung, Kinachef på den amerikanska riskkapitaljätten 500 Startups, väljer att uttrycka sig:
”Om du inte är i Shenzhen ännu så är du galen.”
Exemplen på stadens tekniska framfart är åtskilliga. Ett av dess mest kända företag – och det mest framstående exemplet på Shenzhens utveckling till globalt tekniknav – är telekomjätten Huawei.
För bara tio år sedan var svenska Ericsson dubbelt så stort som sin kinesiska rival. I dag är Huawei nästan tre gånger större än Ericsson.
Drygt hälften av bolagets pengar plöjs ned i forskning och utveckling, och nya patentansökningar sprutar ut
Men kanske det mest intressanta exemplet just nu är internetbolaget Tencent och dess inflytelserika app Wechat.
Den som inte känner till bolaget kan föreställa sig en schweizisk armékniv där varje funktion är en tjänst: en påminner om Facebook, en annan om Paypal och en tredje om Uber, Whatsapp eller Google.
”Tencent är världens mest intressanta internetbolag”, säger Jeffrey Towson, chef för riskkapitalbolaget Towson Capital och professor vid Peking University.
Även om Tencent är okänt för många i västvärlden så gick bolaget i november tillfälligt om Facebook i börsvärde och var då världens femte största internetbolag efter Apple, Alphabet (Google), Microsoft och Amazon
Det är också världens största spelbolag, och storinvesterare i allt ifrån Tesla och Snapchat till visionära rymdprojekt. Bolaget uppges vara på väg att lägga vantarna på 10 procent av det svenska musikströmningsbolaget Spotify.
Mest betydelsefull är dess app Wechat, som fullständigt har stöpt om vardagen i Kina. Användarna kan göra allt ifrån att skicka meddelande eller hyra delningscyklar till att köpa flygbiljetter eller nudlar från ett gatustånd. Flera företag som jag har talat med har slutat använda vanliga webbsidor och bygger hela sin online-verksamhet i Wechat.
”Vad jag tycker är slående är hur originella Tencent är. Det är inget ’one hit wonder’ som Facebook, Paypal eller många andra. De fortsätter att slå bollen över nätet vart annat år eller så”, fortsätter Jeffrey Towson.
”Jag menar, vad har Twitter utvecklat de senaste tio åren? Eller Facebook? De bygger fortfarande på samma modell. Med Tencent ser vi nya tjänster och investeringsområden hela tiden. De är helt klart ledande.”
När jag frågar Jeffrey Towson om han tycker att Shenzhen har en fördel gentemot Silicon Valley låter inte svaret vänta på sig.
”Gällande innovation av hårdvara tillsammans med mjukvara ligger Shenzhen före. Silicon Valley har mestadels fokus på mjukvara. Men Kina kan göra både och, och tenderar att vara bättre på smarta produkter, som drönare och annat som kombinerar tillverkning och mjukvara”, säger han.
För Scotty Allen handlar det inte om huruvida Silicon Valley eller Shenzhen är bäst. Han ser snarare positiv utveckling i båda ändar.
Vad han vill påpeka är västvärldens bristande kunskap kring Kina i allmänhet och Shenzhen i synnerhet, trots att vi dagligen använder teknik som både har tillverkats, utvecklats och allt oftare uppfunnits här.
Han uppmanar fler tekniknördar att komma till Shenzhen och dyka ned i stadens möjligheter.
”Det är en speciell energi här – samma energi som när jag kom till Silicon Valley för lite över tio år sedan. Och det handlar inte bara om teknik. Det är snarare en idé om att vem du än är, vad du än gör, så kan du komma hit och göra det!” säger Scotty Allen.
Här är en länk till Amazons affär med mer information om Johan Nylanders bok.
