Det var i torsdags som Mapillarys grundare Jan Erik Solem berättade i en bloggpost att Facebook köpt hans bolag för en icke-offentliggjord summa. Di Digital rapporterade nyheten sent samma kväll, men fick ingen intervju med grundaren.
”Allt jag kan säga står i bloggposten. Glad midsommar”, sa Jan Erik Solem per sms till Di Digital i fredags.
Vad tystnaden beror på är oklart. Kanske har Jan Erik Solem skrivit på ett sekretessavtal.
Flera frågetecken hopar sig nu - vi gör vårt bästa för att reda ut dem:
1. Vad var prislappen?
Summan är inte offentlig, men snacket i Malmös startup-kretsar går ut på att ingen delägare är missnöjd. Enligt en källa var de tidigare delägarna – riskkapitalbolagen Sequoia Capital och Niklas Zennströms Atomico, med flera – mycket nöjda, medan de sena delägarna i alla fall inte ska ha motsatt sig affären.
Enligt Di Digitals genomgång värderade den senaste finansieringsrundan bolaget till 48 miljoner dollar, eller 450 Mkr enligt dagens växelkurs, i april 2018. Facebook bör rimligtvis ha betalat mer, förmodligen betydligt mer än så för att få med sig alla. En rimlig gissning är att det rör sig om ett miljardbelopp. Facebook har ju ett rykte om sig att betala bra, något man fick efter köpet av Whatsapp för 19 miljarder dollar 2014.
2. Ska bolaget flytta till Silicon Valley nu?
Inte heller på denna punkt går Jan Erik Solem in på några detaljer i sin bloggpost. Men en källa säger sig ha hört att Jan Erik Solem ska flytta till San Francisco, liksom några andra medarbetare. Andra ska flytta till Schweiz, där bolaget har ett litet kluster medarbetare. Totalt uppges Mapillary bestå av kring 50 medarbetare, vilket rimmar med gruppbilden i bloggposten. Av dessa ska ett drygt dussin ha jobbat på kontoret i Malmö, som av allt att döma blir mindre viktigt efter affären.
3. Ska man sluta jobba med teknik för självkörande bilar?
När Jan Erik Solem startade Mapillary 2013 beskrevs bolaget ofta som ett slags crowdsourcat Google Maps. Målet var då att samla in och sy ihop mängder av fotografier tagna av fotgängare, cyklister och bilister runt om i världen till en slags 3D-karta av världen.
Nästa stora steg kom när bolaget började marknadsföra sig som en del av en självkörande framtid. I korta drag handlade det om att Mapillary erbjöd ”annoterade” gatubilder, det vill säga bilder som kunde brytas ner i objektbaserade kategorier som ”träd”, ”människa”, ”hund” och ”gatuskylt”. Dessa kunde användas i simulerade trafiksituationer och ”träna” de AI-system som styr framtidens autonoma fordon.
När bolaget tog in 125 Mkr i april 2018 var det från biltillverkaren BMW:s riskkapitalbolag ”BMW i Ventures”, med bas i Silicon Valley, samt koreanska Samsung Catalyst och kinesiska Navinfo, båda med intressen inom kart- och navigationsteknik.
Bolaget hade då kunder inom fordonsindustrin, bland annat Volkswagenkoncernen. Men i dag tycks detta ha varit ett steg på vägen. Mycket av utbytet ser ut att ha gått ut på att biltillverkarna installerade kameror på sina fordon och delade massiva mängder trafikbilder med Mapillary, i utbyte mot att få en del av dem tillbaka i ”annoterat” format.
Intäkterna var aldrig särskilt stora. Sannolikt var målet i första hand att sälja Mapillary till en techjätte. Jan Erik Solem är ju sedan tidigare känd för att ha startat och sålt bildanalysbolaget Polar Rose till Apple 2010.
I samband med försäljningen till Facebook nämner inte Jan Erik Solem självkörande över huvud taget i sin bloggpost. Med stor sannolikhet fasas de mesta av dessa kundrelationer nu ut.
4. Så varför köper Facebook Mapillary?
Att Mapillary nu hamnar i Facebooks ägo är ett tecken i tiden. Mapillarys enorma bilddatabas, med medföljande analysverktyg, kommer förmodligen att användas på många håll inom techjättens olika avdelningar.
Mapillarys bilddatabas ska för övrigt förbli öppen, enligt Jan Erik Solems bloggpost. Det nya är att även kommersiella aktörer ska få använda den gratis.
I grunden ser det därmed ut som att Facebook vill bygga en ny standard som kan utmana Google i kampen om att kartlägga hur konsumenter rör sig – var de är, varför de är där och vad de vill. De kommersiella möjligheterna är ändlösa, även om framtiden är svår att sia om.
Uppgifterna från Facebook kring affären är sparsmakade. Nyhetsbyrån Reuters skriver att många sett Mapillary som en aktör inom marknaden för självkörande fordon, men att en talesperson för Facebook säger att tekniken också kan stödja Facebooks utveckling inom förstärkt verklighet, som AR-glasögon och VR-headset.
Nyhetssajten Cnbc nämner att Facebook använder kartor för att bygga tjänster som Facebook Marketplace, en slags lokal köp-och-sälj-tjänst.
Nyhetssajten Techcrunch gör en koppling till andra förvärv, som Facebooks köp av Scape Technologies i februari. Scape uppges ha utvecklat en ”visuell positioneringstjänst” som hjälper utvecklare bygga appar som erbjuder betydligt bättre positioneringsprecision än traditionella GPS-system. Bolaget jobbar i gränslandet mellan mobilitet, logistik och robotik och sägs vilja göra det möjligt för alla apparater försedda med en kamera att förstå sin omgivning.
Hur Mapillarys teknik ska bakas in Mark Zuckerbergs nya master plan återstår att se. Men redan nu är ju Facebook ett socialt nätverk där folk laddar upp bilder och berättar var de är och vad de gör. Det är rimligt att tro att Facebooks mål är att gräva där man står och utmana Google med en slags komplett karläggning av hur vi konsumenter rör oss – vad vi är ute efter när vi befinner oss på en viss plats vid en viss tid. Det är ju den typen av finkorniga data som annonsörer och apputvecklare är redo att betala stora summor pengar för.