”Den 2 maj i fjol drog kravallerna igång i Odessa några hundra meter från oss. Vi satt på vår gård och hörde stenkastning och skott. Det var upplopp på gatan i ett par timmar”, berättar Gustav Henman, medgrundare av it-konsultbolaget Beetroot.
Historien om konsultbolaget Beetroot liknar inte många andra startupbolag med svenska grundare. De senaste åren har Gustav Henman och Andreas Flodström byggt upp ett it-bolag med 70 anställda. Vad de inte visste när de startade bolaget i Ukraina var att de skulle hamna mitt i en konfliktzon. När ett misslyckande för andra entreprenörer kan vara att behöva lägga ned har Andreas och Gustav tvingats planera evakuering av personalen.
Det hela började 2012 då Gustav Henman tillsammans med Andreas Flodström åkte till Kiev med en vag idé om att starta någon typ av it-konsultverksamhet, eftersom de såg behovet av utvecklare i väst och visste att det fanns ovanligt gott om utvecklare i Ukraina.
”Andreas hade en gammal Lada. Vi åkte från S:t Petersburg till Kiev där vi hyrde ett kontor. Sen bodde vi på det där kontoret de första fem månaderna”, säger Gustav Henman.
Gustav och Andreas lärde känna varandra på Chalmers. Båda hade ett intresse för Ryssland och östra Europa. Via utbytesstudier och Andreas rysktalande flickvän hade de lärt sig språket. Nu hade Andreas lyckats få igenom att hans examensjobb på Chalmers entreprenörsskola skulle vara att starta ett outsourcingbolag i Ukraina.
Det första året handlade till stor del om att åka tåg.
”Jag tror vi spenderade 700-800 timmar på tåg”, säger Andreas Flodström.
Samtidigt experimenterade de med olika modeller för hur det skulle gå att driva ett it-bolag med kunder i väst. Ukraina har en stark ingenjörstradition och en stor it-sektor med fokus på outsourcing.
Vi frågade om de trodde att de här spänningarna skulle kunna leda till en konflikt.
I januari 2013 hade bitarna fallit på plats. De skulle driva ett bolag konsultbolag där de ukrainska utvecklarna löd direkt under sina svenska kunder. Deras första riktiga kontor etablerade de i staden Odessa. En uppdelad stad med tydliga spänningar mellan den pro-ryska och den pro-ukrainska delen av befolkningen.
”Vi pratade med ambassaden och andra med insyn. Vi frågade om de trodde att de här spänningarna skulle kunna leda till en konflikt. Men deras svar var att det inte fanns något som tydde på att det skulle vara mer än en parlamentarisk konflikt”, säger Gustav Henman.
Hösten 2013 ändrades läget när revolutionen startade på Majdan-torget i Kiev. I mars 2014 annekterade Ryssland Krimhalvön. Oroligheterna spred sig i landet och just Odessa var en av de platser där kravallerna blev särskilt våldsamma. Den 2 maj 2014 tog proryska demonstranter skydd i en byggnad i Odessa som sattes i brand. Ett 40-tal personer dog under dagen, de flesta i den anlagda branden.
”Det blev väldigt otrevligt och spänd stämning”, säger Gustav Henman.
Faktum är att vi inte förlorat en enda arbetstimme. Vi behöver bara el och internet och vi har generatorer som går på direkt om elen stängs av.
Vid den här tiden var det väldigt oklart vart händelseutvecklingen skulle leda. Gustav och Andreas började planera för evakuering.
”Vi tog fram en evakueringsplan för kontoret i Odessa. Eftersom det bara är folk och datorer är det ganska lätt att flytta västerut. Tanken var att kunna flytta över en helg och kunna vara uppe och arbeta direkt igen”, säger Gustav Henman.
Men den senaste tiden har konflikten isolerats till de östra delarna av Ukraina.
”Faktum är att vi inte förlorat en enda arbetstimme. Vi behöver bara el och internet och vi har generatorer som går på direkt om elen stängs av.”
Kravallerna i Odessa krävde ett 40-tal dödsoffer. Foto: AP
I dag har de kontor i Odessa, Kiev och Poltava. Dessutom driver de tillsammans med Sida en utbildningsakademi i Poltava för unga ukrainare som vill in i IT-branschen. Faktum är att just IT-branschen är en av ytterst få branscher i Ukraina som klarat av att växa de senaste åren.
”Valutan har fallit med 60-70 procent men vi och alla andra i it-branschen sätter löner i dollar. Så våra anställda har fått ett jättelyft i köpkraft. Det här har gjort att det är extremt tryck på folk som vill in i it-branschen”, säger Andreas Flodström.
Medellönen i Ukraina är 150 dollar i månaden, cirka 1200 kronor. En helt nyutbildad it-utvecklare tjänar nästan det tredubbla, ungefär 3500 kronor i månaden.
”Men sen ökar lönekurvan i stort sett exponentiellt. De erfarna utvecklarna som kan konkurrera med västerländska utvecklare kan tjäna 4000 dollar i månaden”, säger Gustav Henman.
Det är klart att det kommer att vara några tuffa år för landet nu. Men den här unga generationen är verkligen en ljuspunkt.
De låga lönerna i Ukraina gör att Beetroot i år kommer att omsätta ungefär 10 miljoner kronor trots att de sysselsätter 70 personer. Just nu växer bolaget med 4-5 personer i månaden, en takt som grundarna vill fortsätta växa i.
”Förra året var ganska omtumlande. Det gjorde också att det har blivit mer social drivkraft i det vi gör. Det finns en väldigt positiv attityd bland de unga här och vi hoppas kunna bygga ut vår akademi och utbilda kanske 1000 personer per år 2020”, säger Andreas Flodström.
Både Andreas och Gustav ser väldigt positivt på Ukrainas framtid. Korruptionen och byråkratin minskar samtidigt som de unga ukrainarna har ett starkt driv.
”Det är klart att det kommer att vara några tuffa år för landet nu. Men den här unga generationen är verkligen en ljuspunkt och jag tror att Ukraina så småningom kan hoppa på en utvecklingskurva som liknar Polens”, säger Gustav Henman.
Kriget som fortfarande pågår i de östra delarna av landet är inget som märks av särskilt mycket i de andra delarna av landet.
”Egentligen är det helt ofattbart hur vanligt folks liv rullar på. Det är ett väldigt härdat folk, de bara hugger i och kör vidare”, säger Andreas Flodström.
