(Di Digital/Lissabon) Rodolphe Gelin till den techkonferensen Web Summit med ett lugnande besked.
Det kommer att dröja innan robotar och automation börjar ersätta människan. Bara att lyftas upp på scen på en techkonferens en tillräcklig motorisk utmaning för Pepper, roboten som Softbank Robotics har utvecklat.
”Roboten är lite blyg. Vi får vänta lite på henne eftersom hon precis kom upp på scen”, sade Rodolphe Gelin, företagets forskningschef, samtidigt som mjukvaran startade om.
Men även med fullt fungerande system kommer roboten att få svårt att mäta sig med människan de kommande åren, menar han.
Med specifika uppgifter kan en robot slå oss.
En robot kanske kan köra bil med hjälp av tydliga regler och signaler som vägskyltar men den kan inte ersätta en hantverkare.
”Det kommer att gå lång tid innan robotar kan ersätta oss. För att vara rörmokare måste man kunna analysera en situation och utnyttja både intellektuell och fysisk finmotorik”, säger Rodolphe Gelin.
Från Houston: Möt Robonauten – rymdens nya superstar
Han arbetade för den franska forskningsmyndigheten CEA i nära 20 år innan han började på Softbank Robotics, då Aldebaran, 2008.
”Det går mycket långsamt. Med specifika uppgifter kan en robot slå oss. Men så snart man testar något som inte går att definiera lika precist får de det svårt.”
Hans resonemang avbryts av Pepper.
”Jag har upptäckt ett fel på en av mina enheter. Starta om mig för att försöka åtgärda problemet”, säger roboten i gäll röst.
Läs mer: Softbanks teknikfond värd upp till 880 miljarder kronor
Efter ytterligare några minuter är Pepper igång och hälsar på publiken. Varje replik följs av kontrollerade gester med de långa vita armarna.
”Hej allihopa! Jag är mycket exalterad. Tack!” utbrister Pepper, som förkunnar att den inte är nervös över att befinna sig på scen.
Peppers närvaro var mer än ett humoristiskt inslag på Europas mest stjärnspäckade techkonferens. Roboten visar också på vidden av Softbanks digitala ambitioner.
Softbank grundades 1981 primärt som en distributör av mjukvara. I början av 1990-talet hade man bildat sitt första riskkapitalbolag och snart var Softbank största enskilda aktieägare i den amerikanska sökjätten Yahoo.
Men det är först på senare år som Softbank har cementerat sin roll som en av världens viktigaste digitala investerare. Koncernen äger en knapp tredjedel av den kinesiska e-handelsjätten Alibaba, vars börsnotering hösten 2014 blev den största någonsin för ett digitalt företag.
Samtidigt har Softbank avyttrat delar av sin portfölj för att hantera sina skulder. I somras sålde man aktier i Alibaba för 10 miljarder dollar. Nästan lika stora blev intäkterna när man gjorde sig av med hela sin post med den finska succén Supercell, som utvecklar framgångsrika spel som ”Clash of Clans”.
Läs mer: Alibabas storägare säljer miljardinnehav
Trots skuldproblemen ligger Softbank inte på defensiven. För att fortsätta investera i techbolag presenterade företaget under hösten planer på en techfond där man går in med 25 miljarder dollar. Samtidigt skjuter Saudiarabien till 45 miljarder dollar. Planen är att investera 20 miljarder dollar per år i snabbt växande unga digitala bolag. Fonden är lika stor som de som lanseras av USA:s största riskkapitalbolag.
Softbanks investeringsplaner torde vara ett tecken på långsiktig tillväxt inom det digitala näringslivet. Koncernen har nämligen en strategi som uttryckligen sträcker sig 300 år fram i tiden.
Tidigare i år, två år efter att roboten Pepper presenterades för världen, döpte man om hårdvarubolaget Aldebaran till Softbank Robotics.
Konkurrensen på det området kommer från flera håll, till exempel från Google. Men Rodolphe Gelin tror på Softbank – framförallt i ljuset av samarbeten såsom det man har slutit med IBM.
”Vi står för hårdvaran, IBM står för den artificiella intelligensen”, säger Rodolphe Gelin på scen i Lissabon.
”Vi försöker tävla inom området. Samtidigt är konkurrens inte den enda lösningen.”
Mer från Web Summit:
Tech-lobbyisten: Clinton-kampanjen dödsdömd från start
Soundcloud-grundaren: ”Vi gör mer med data”
