Facebook har blivit en allt viktigare plattform under valtider. Sociala medie-jätten hamnade i blåsväder efter det amerikanska presidentvalet 2016 där det framkommit att plattformen utnyttjats av ryska underrättelsetjänsten för att påverka valet.
I slutet av juli går Kambodja till val. Det lär dock knappast bli något maktskifte, premiärminister Hun Sen har suttit på makten sedan 1985 och har i samband med upptakten till det kommande parlamentsvalet på söndag slagit ner sina motståndare.
Tidigare i år löste Hun Sen upp oppositionspartiet, CNRP, genom ett beslut i landets högsta domstol. 118 partimedlemmar är bannlysta från att vara aktiva inom politik i landet under fem års tid. Oppositionsledaren Sam Rainsy flydde landet efter hot om fängelse.
Och när valet nu närmar sig intensifieras regimens insatser för att hålla greppet om makten, inte minst på Facebook.
”Vi har sett en ordentlig ökning av desinformation den senaste tiden här i Kambodja. Allt fler oseriösa sidor och aktörer som sprider statlig propaganda på Facebook har dykt upp inför valet i år”, säger Erin Handley, som jobbar som reporter på Kambodjanska tidningen Phnom Penh Post.
Facebook är en viktig källa till nyheter i Kambodja. En undersökning från 2015 gjord av non profit-organisationen The Asian Foundation visade att 48 procent av befolkningen i landet använder Facebook. 30 procent uppger i samma undersökning att de får sina nyheter i första hand från Facebook.
Läs mer: Grävaren bakom Facebook-skandalen: "Sveriges demokrati är otroligt sårbar"
I takt med att traditionella medier som motsatt sig ledaren Hun Sen stängts ner, blir Facebook också en allt viktigare distributionskanal för medier och journalister i arbetet med att nå ut med opartiska nyheter.
Därför blev Facebooks senaste experiment i landet ett extra tungt dråpslag för de fria rösterna i Kambodja.
I oktober förra året testade sociala-mediejätten en ny funktion i sex länder, kallad Explore, som flyttade inlägg och innehåll från organisationer, medier och nyhetsförmedlare till ett enskilt nyhetsflöde, en enskild News Feed. Kambodja var ett av länderna där den nya funktionen rullades ut.
Experimentet orsakade stora problem för medier och organisationer att nå ut till läsare på Facebook. Spridningen på deras innehåll begränsades rejält.
Än i dag märks det en tydlig minskning enligt Srorn Srun, som jobbar ideellt för Cam Asean Youth, en frivilligorganisation som arbetar för marginaliserade gruppers rättigheter i Kambodja.
”Vi brukar nå minst 15 000 användare med våra poster och events, när Facebook införde Explorer nådde vi knappt 2 000. Vi har fortfarande inte kommit upp i våra gamla siffror”, säger han.
För Cam Asean Youth är Facebook det enda möjliga sättet att kommunicera med många människor samtidigt. Det är svårt att hålla fysiska möten och prata fritt om politik. Risken är då att man övervakas av polis, säger Srorn Srun.
”Vi pratar i Facebookgrupper och chattar om hur vi kan förändra vårt land genom de lagar som finns och de få rättigheter vi fortfarande har kvar. Det hade aldrig fungerat om vi anordnat träffar i verkligheten, folk vågar inte prata fritt då”, säger han.
I mars i år lades Explore ner och allt material flyttades tillbaka till samma flöde på Facebook. I ett blogginlägg skrev Facebooks chef för News Feed, Adam Mosseri, att man fått reaktioner från användare som menade att de inte fått tillgång till viktig information.
Företaget skylde på dålig kommunikation och hävdade att testet gett företaget viktig information att bygga vidare sina produkter på.
Men den förklaringen köper inte Vy Nop, mediechef på Cambodian Center for Independent Media, en organisation som jobbar i motvind med att infria yttrande- och pressfrihet i landet och som har en egen nyhetsredaktion som publicerar nyheter.
”Facebook avslutade experimentet efter att vi visade det för journalister från utlandet. Då hade vi tappat enormt mycket av vår trafik och vi nådde inte ut till en bråkdel av de vi brukar nå med våra nyheter”, säger han uppgivet.
Även om det mesta pekar mot att Hun Sen sitter kvar på makten efter valet den 29 juli, kommer de rättighetsorganisationer Di Digital pratat med fortsätta sin kamp för mänskliga rättigheter och yttrandefrihet i landet.
Till sin hjälp i kampen kommer man använda Facebook för att samla människor och skapa opinion. Men företaget måste ta ett större ansvar i framtiden, menar Srorn Srun på Cam Asean Youth.
”Facebooks beslut att testa Explorer var ett hårt slag mot oss. I Kambodja har folk inte koll på samhällsförändringar, de traditionella medierna som finns kvar ger oss inte det. Facebook borde inte testa nya funktioner på det här sättet”, säger han.
