Inför en fullsatt sal med över 1800 i publiken och en kö utanför kommer Bozoma Saint John upp på SXSW:s scen och möts av busvisslingar, rop och applåder.
”Jag är inte rädd av mig. Jag sätter ju på mig en paljettklänning mitt på dagen”, säger hon och skrattar.
Att ta sig an Ubers varumärke kräver mod. Efter ett år av negativa nyhetsrubriker lyckades taxiappbolaget rekrytera storytelling-proffset Bozoma Saint John från Apple Music.
Läs även: Tidslinje: Så tvingades Ubers vd bort efter bolagets mardrömsår
Bland annat hade Uber anklagats för sexuella trakasserier, för att använda sig av olagliga affärsmodeller och hade även stämts av Googleägda Waymo för att ha stulit affärshemligheter. Till råga på allt kritiserades den dåvarande vd:n Travis Kalanick för dåligt ledarskap.
”Jag tror inte på femårsplaner utan vi utvecklas hela tiden. Att kunna vara öppen för nya erfarenheter och idéer är jätteviktigt. När jag träffade (styrelseledamoten, red:s anm.) Ariana Huffington och Travis Kalanick, då var jag öppen till idén om Uber, vad som hände med bolagets varumärke och hur jag skulle kunna hjälpa att flytta konversationen vidare. Det var ett komplicerat beslut”, säger hon i en intervju på scen på SXSW i Austin.
Bozoma Saint Johns inkörsport till techbolag var Beats Music, som svensken Ola Sars byggde ihop med Dr Dre och Jimmy Iovine. Hennes roll där var att ta Beats filosofi och förankra den i streamingbranschen.
”Jag hade tidigare jobbat på Pepsi och där jag använde mig av underhållning, musik och konst för att skapa ett sammanhang med en publik. Att strömma musik var fortfarande i ett tidigt skede och jag var väldigt entusiastisk att förmedla den idén genom storytelling.”
Lyssna på Startup stories: ”Därför köpte Apple streamingtjänsten Beats”
Apple förvärvade Beats 2014, fyra månader efter att hon hade börjat. Förvärvet innebar däremot en ny tjänst på Apple Music.
”När jag började på Apple var det fantastiskt. Apple var ett jättestort techbolag som antagligen var bäst på att knyta an till popkulturen just då. Att få möjligheten att vara med och skapa ett nytt koncept under ett redan etablerat varumärke var väldigt spännande för mig”, säger hon.
Att förmedla historier är en av Bozoma Saint Johns styrkor. Sen hon började på Uber har hon bland annat lanserat ”Rolling with the champions”, där kända personer intervjuas av den amerikanska tv-profilen Cari Champion under en Uber-resa.
Strax efter att Bozoma Saint John rekryterades till Uber tvingades den dåvarande vd:n Travis Kalanick bort från sin tjänst. Smällarna som bolaget hade tagit hade blivit för mycket för ägarna.
Läs även: Elon Musk hemlig gäst på konferensen SXSW
För Bozoma Saint John har ett sätt att ändra Ubers negativa trend varit att förmedla utvalda historier från Ubers 70 000 chaufförer och dess passagerare. Det är genom dessa berättelser samt öppenhet som hon vill förbättra bilden av Uber. Ett sätt att förstå är att själv sätta sig bakom ratten, vilken hon gjorde för första gången för fem månader sedan.
”Jag kör Uber Pool. Jag har åkt landet runt för att höra historier om hur det är att köra för Uber men det finns ingenting som funkar lika bra som att själv sätta sig bakom ratten”, säger hon.
Att få möjligheten att vara med och skapa ett nytt koncept under ett redan etablerat varumärke var väldigt spännande för mig.
För startupbolag kan det ta tid att bygga förtroende. Det stämmer även för Uber, som ofta benämns som världens största startup. Men förtroendet kan samtidigt försvinna fort. Bozoma Saint John tror däremot att man kan förändra den negativa bild av Uber som har målats upp.
”Det handlar om transparens. Hur kommunicerar vi på ett sätt som får folk att förstå varför vi tar de beslut som vi tar. Det är det bästa vi kan göra och det finns inget annat sätt. Varumärken är inte hjärtlösa utan det är personer som tar besluten. Om de personerna kan lära sig från sina misstag och förändra det de gjort, ska vi då inte ge dem en chans?”
Konferensen SXSW
SXSW, även kallad South by South West, är en tech-, film- och musikfestival som årligen drar över 100 000 besökare till Austin, Texas.
Konferensen är bland annat känd för lanseringen av Twitter 2007 och av livestreamingbolaget Meerkat 2015.
Under 30-årsjubiléet 2016 kunde konferensen skryta om gäster som den då sittande presidenten Barack Obama. Under årets festival har bland annat senatorn Bernie Sanders och serieentreprenören Elon Musk gästat scenen.
