Med sin geografiska närhet till San Francisco är evenemanget känt för att attrahera Silicon Valleys techtoppar som Sergey Brin, Larry Page, Elon Musk och Mark Zuckerberg. Resten av besökarna är en brokig skara som på ett eller annat sätt relaterar till beteckningen ’Burner’: någon som besöker Burning Man.
Veteran-Burners och nyblivna Burners kommer för att vara del av det här tillfälliga samhället baserat på tio principer skrivna av medgrundaren Larry Harvey. Principerna beskriver en gåvoekonomi där reklam, sponsring och handel inte accepteras. Deltagarna uppmuntras att delta hellre än att observera. Fokus ligger också på individens unika uttryck och på vikten av att ta fullt ansvar för sig själv, och inte lämna något spår efter sig.
Allt det här tar plats i en öken som nästan dagligen blossar upp i 40 grader och där regelbundna sandstormar reducerar sikten till i princip ingenting.
Varje år tar den tillfälliga metropolen form, med infrastruktur, seminarier, föredrag och konstinstallationer. När festivalen avslutas försvinner lägret utan att lämna något fysiskt spår på den drygt 18 kvadratkilometer stora sanddynan. För 34 år sedan brändes den första mannen i trä, festivalens kännemärke, som en ritualistisk symbol för återfödelse.
I dag är Burning Man ett globalt nätverk, såväl som en ideell förening med mellan 500 och 1000 anställda och med en årlig budget på runt 30 miljoner dollar, motsvarande drygt 270 miljoner kronor.
Vid första anblick kan det tyckas vara en osannolik plats för nätverkande och idéutformning, men många kommer hit just för att knyta kontakter, samla idéer och bygga samarbeten.
Vi befinner oss på ett pitchmöte i en av många de kupoler som utgör bebyggelsen på Burning Man. Här cirkulerar en mikrofon bland 100 deltagare. Dundrande psykedelisk trance överröstar nästan talaren som kämpar med att hålla micken nära munnen medan fint vitt sanddamm blåser i alla riktningar. Han berättar att han utvecklat en teknik som genom DNA, ögonskanning och ansiktsigenkänning löser ett uråldrigt problem: vem pruttade? Hans pitch är en av många.
Efter pitchen tar juryn över. Utsträckta på saccosäckar analyserar man de presenterade idéerna. En kvinna klädd som sjöjungfru räcker upp handen för att säga att hon är en faktisk riskkapitalist och listar sedan de många anledningarna till att hon aldrig skulle investera i dessa bisarra idéer.
Läs mer: Här är nio av Stockholms hetaste techhubbar just nu
Den svenska entreprenören Isabelle Edlund är på plats för att pitcha sin dejtingapp YouViaMe. Hon får tag i mikrofonen men blir snabbt avbruten av en jurymedlem: ”inga riktiga pitchar!”, utbrister han.
Isabelle Edlund berättar för Di Digital om samarbetskulturen på Burning Man och varför hon kommer hit för att nätverka.
”Det är den perfekta platsen för att hitta människor att jobba med eftersom du tillåts prova på att samarbeta – och när du försöker bygga en dusch i en häftig sandstorm så märker du snabbt vem du kommer överens med”, säger hon.
Att deltagarna kommer från världens alla hörn ser hon inte som ett problem.
“I dag behöver vi inte bo på samma fysiska plats för att arbeta eller starta företag ihop tack vare den digitala värld vi lever i”, säger Isabelle Edlund och visar på en liten robot strax utanför kupolen som ständigt kör in i sin ägares ben.
Ute på Playan träffar vi Marcus Anzengruber, han bär en soldriven ryggsäck och cyklar på en el-cykel.
“Att åka hit tillsammans är ett oerhört bra sätt att testa en relation, särskilt för de som planerar att starta företag tillsammans. Det är en populär metod, inte bara i Silicon Valley utan också bland människor runt om i världen Jag har tagit med flera tidigare samarbetspartners till Playan”, säger han.
Läs mer: Apples nya rymdcampus – världens coolaste kontor?
Marcus grundade annonsbolaget Campanja. Efter att ha sålt bolaget 2015 arbetar han i dag som konsult och rådgivare inom bland annat VR. Han anser att potentialen för internationella samarbete som finns här är högst fördelaktig för människor inom tech.
”Samarbete är grunden för innovation. Du hittar okonventionella lösningar när människor från olika delar av världen och med olika bakgrund träffas. När någon från till exempel Israel, vars teknologi är känd för att vara i framkant, möter andra människor inom tech här sprids kunskap till industrier runt om i världen”, säger han.
Marcus ser också den ogästvänliga ökenmiljön som ett tillfälle att pröva olika apparater som kan vara användbara i katastrofsituationer.
PODD: Cervenka om Apple: ”En knarklangare som delar ut självhjälpsböcker"
”När tech kraschar är det ett enormt problem, och det händer frekvent runt om i världen med jordbävningar och orkaner. Att få tag i teknik som fungerar under dessa omständigheter är angeläget”, säger han.
Att Burning Man är en värdefull plats för att knyta kontakter inom teknikvärlden är ett perspektiv som delas av kemiingenjören Anna Eliasson. Hon läser just nu en master i nanoteknologi och snubblade här över den perfekta intervjupersonen för sin uppsats.
“Jag har träffat människor jag till vardags inte hade fått chansen att träffa. Bland annat en person som jobbar med entreprenörer inom biotech-industrin och eftersom jag är mitt uppe i jakten på ett ämne att skriva om så passade det verkligen utmärkt!
Men Burning Man är inte enbart en plats för nätverkande utan en smältdegel där idéer delas och sprids. Här pågår moraliska, politiska och ekonomiska diskussioner och det står klart att techvärlden inte bara är skoj och lek för alla. Här lyfts verkliga problem inom tech i en mängd seminarier och föredrag.
På Ideate, ett läger som samlar entreprenörer, kreatörer och teknikexperter, lyssnar vi på De Kai, en AI-professor som utvecklat grunderna för den moderna statistiska översättningsteknologi som används för Google Translate. Han håller ett föredrag om vad han kallar ”digitala skvallerbyttor”: teknologi som för vidare obevisad eller falsk information.
”Jag har varit del av ett skifte där samhället formats allt mer av AI. En konsekvens av det, som vi inte kan ignorera, är att vi skapat artificiella skvallerbyttor. En ogrundad opinion hos en minoritet kan spridas som löpeld med hjälp av modern teknik, och vi får problem med falska nyheter”
VIDEO: ”Glöm VR” – Di Digital testar miljardsatsningen Magic Leaps AR-kit
Han ställer en rad frågor till publiken: Hur hanterar vi det här? Lägger vi alltför lätt skulden på de stora techbolagen? Och om så är fallet – är det en form av censur?”.
Väl hemma har dammet, som trängt sig in i allt vad vi är och allt vad vi äger, äntligen gett med sig och vi reflekterar över idéer, inspiration och kontakter som fötts där ute i den nu avlägsna dimensionen i öknen.
“Självklart kommer jag tillbaka. Att åka till Burning Man är som att kombinera en ledarskapsutbildning med självutveckling och få en livstids kunskap under en vecka”, säger Isabelle Edlund.
Även Marcus Anzengruber kommer att återvända nästa år men innan dess ska han delta i de regionala Burning Man-evenemang som äger rum i Norden, Afrika och Israel, och vidareutveckla samarbeten som tagit form på Playan.
”Burning Man slutar inte när festivalen slutar. Det är möten och insamlingar året om och de samarbeten som fötts där är pågående. Jag har genom Burning Man fått chansen att samarbeta med inflytelserika människor inom såväl musik och konst som inom techbranschen”, säger han.
